故事的背景是在19世纪的比利时法兰德斯。有一天，一位修女造访了安特卫普镇的大教堂。这位修女仰望著鲁宾斯的「圣母升天」画，回忆一下子坠入到20年前…小男孩尼洛和爷爷相依为命，靠给镇上的人送牛奶为生，过着清贫而快乐的生活。尼洛形影不离的伙伴是一条狗，叫帕托拉休。帕托拉休小的时候是因为生病被旧主人遗弃的，善良的尼洛和爷爷可怜它，就把本来不多饭菜的省下给它吃，救活并收养了它。另外一个最要好的伙伴是小女孩阿洛娅。阿洛娅家庭很富有，父亲是当地上层社会很有名望的人。尼洛喜欢画画，渴望看到鲁宾斯亲手画的画，梦想成为像鲁宾斯那样的画家。没有人支持他，除了爷爷和阿洛娅。阿洛娅经常给他鼓励，他们成了最要好的朋友。可是阿洛娅的父亲很反对女儿跟穷小子来往，对尼洛很不好。光阴荏苒，两个孩子慢慢长大，终于到了上学的年龄，阿洛娅被送到镇上读书，尼洛继续帮爷爷送牛奶，送到镇上的时候，可以看到上学的阿洛娅。帕托拉休的旧主人找上门来勒索爷爷，为了让孙子的伙伴不离开，没有办法，爷爷只好把仅有的积蓄给了他。没了钱，景况雪上加霜。爷爷在困境中病倒了，留下孙子在人间他走了。尼洛愈发孤苦伶仃。